Subprime est un terme bancaire qui définit la solvabilité d'un client. En effet, les banques classent leurs clients en trois catégories distinctes selon le risque de défaillance qu'ils représentent : non-prime, prime et subprime. Les clients subprime étant les plus potentiellement défaillants.

Un prêt subprime est un crédit à risque, offert à un emprunteur qui n'offre pas les garanties suffisantes pour bénéficier du taux d'intérêt le plus avantageux (prime rate). Le terme est employé plus particulièrement pour désigner une forme de crédit hypothécaire, apparu aux États-Unis et destiné aux emprunteurs à risque. Ce crédit immobilier est gagé sur le logement de l'emprunteur. En plus de leurs taux élevés, la plupart des crédits subprime sont souscrits à taux variable.

Un prêt hypotécaire commun sur le marché des subprime est le 2/28 ARM (adjustable rate mortgage). C'est un crédit hypothécaire à taux variable sur lequel le taux est fixe pour 2 ans, puis il est recalculé (cette opération s'appelle le RESET) sur la base d'un indice actuariel au terme de la période et on lui ajoute une marge.

Parce que les marges sont élevées, le taux de la plupart des 2/28 ARM grimpe souvent fortement au terme des 2 ans, même si les taux n'augmentent pas.

Par exemple, le taux est de 8% pour 2 ans mais l'indice actuariel est à 4% et la marge est à 6%. Si l'indice reste au même niveau après les 2 ans, le taux de remboursement passe à 4% + 6% = 10%.

En 2007,  la baisse des prix de l'immobilier d'une part et la hausse des taux  d'autre part a conduit à l'éclatement de la bulle immobilière qui était née d'une généralisation de cette pratique à l'encontre des ménages "à risque".