Une OPA (offre publique d'achat) permet, à une entreprise ou une personne physique (prédateur), de prendre le contrôle d’une société cotée (cible) en offrant aux actionnaires de racheter leurs actions, le plus souvent à un prix supérieur à celui du marché. Il arrive néanmoins que lors d'OPA imposées, le prix de rachat soit inférieur au cours de bourse.

La prédateur fait connaître son intention de racheter tout ou partie des titres lui permettant de prendre le contrôle du capital de la cible. Cela concerne donc les actions, mais aussi tous les titres qui peuvent permettre d'en obtenir : bons de souscription d'actions, obligations convertibles, ou encore obligations remboursables en actions.
L'OPA doit obligatoirement porter sur la totalité du capital : cela signifie que l'initiateur s'engage à racheter tous les titres qui se présentent. Mais il peut renoncer à son OPA s'il n'obtient pas le nombre de titres escompté.

L'OPA peut être amicale : dans ce cas, le prédateur et sa cible sont d'accord. Mais l'OPA peut aussi être hostile: il n'y a alors aucun accord entre les deux parties, et il y a fort à parier que la cible va chercher à riposter. S'ouvre alors la perspective d'une contre-OPA (le prix proposé doit alors être supérieur d'au moins 2% à l'offre initiale). Il s'agit en fait d'une surenchère visant à faire échouer une OPA. Elle peut être initiée par un "chevalier blanc" qui, à la demande de la cible, propose une meilleure offre que celle du prédateur. Mais elle peut aussi être initiée par un autre prédateur qui, lui aussi, est intéressé par la cible, et qui n'entend pas la laisser à l'initiateur de l'OPA. On parle dans ce cas de “chevalier gris”.

A l'annonce de l'OPA, les cours de la cible sont suspendus. Puis, à la reprise des cotations, l'actionnaire peut soit vendre ses titres sur le marché, soit les apporter à l'offre :

- La première solution permet à l'actionnaire de se séparer de ses titres immédiatement et à un bon prix, bien que légèrement inférieur à celui de l'OPA (en raison du possible échec de l'OPA). Il devra cependant s'acquitter des frais de bourse.

- La seconde solution est d'apporter ses titres à l'offre ; pour cela, il lui suffit de remettre à son intermédiaire un bordereau spécifique. Ainsi, il reçoit le prix proposé par l'OPA et il peut éventuellement profiter d'une surenchère. En général, les frais de bourse sont pris en charge par le prédateur. Il faut noter que les capitaux de l'actionnaire sont bloqués pendant toute la durée de l'opération et que s'il apporte ses titres à l'offre et que l'OPA échoue, il pourrait bien être perdant car cela entraînerait une forte chute du titre.